por Jean-Yves Hiro Meyer, Délégation à la Recherche (Tahiti, Polinesia Francesa); Darko D. Cotoras, Pontificia Universidad Católica de Chile & California Academy of Sciences; Pedro Lazo Hucke, CONAF Provincial Isla de Pascua; Sebastián Yancovic Pakarati, Manu Project, Koro Nui o te Vaikava, CAMN Rapa Nui
La flora de Motu Motiro Hiva es tan escasa como fascinante, y para entenderla primero hay que situar esta isla en el mapa. Motu Motiro Hiva es considerada como una de las islas más aisladas del mundo. Se encuentra a unos 400 km al este de Rapa Nui (Isla de Pascua), a 2.500 km al oeste noroeste del Archipiélago de Juan Fernández y a 3.400 km de la costa norte de Chile. Esta isla extremadamente remota y deshabitada se considera el punto más oriental del «Triángulo de la Polinesia», una región cultural y lingüística que comprende Hawai’i al norte, Aotearoa (Nueva Zelanda) al suroeste y Rapa Nui al sureste. Los primeros europeos que divisaron Motu Motiro Hiva fueron los navegantes españoles José Sálas Valdés en 1793 y José Manuel Gómez en 1805, lo que explica el nombre de Isla Salas y Gómez.
Una isla nacida del fondo del océano
La isla es la cima de un gran monte submarino que se elevó unos 3.500 m desde el fondo del océano hace cerca de dos millones de años. Es muy pequeña, con una superficie terrestre de unas 15 ha y una elevación máxima de 30 m, con una forma de herradura formada por dos pequeñas colinas de roca desnuda unidas por un estrecho istmo y una depresión arenosa de aproximadamente 70 m de diámetro en el centro del sector más occidental. Puedes conocer más sobre su origen geológico en el secreto mejor guardado de Motu Motiro Hiva.
Una fauna mucho más rica que su flora
Motu Motiro Hiva es conocida por los biólogos debido a sus grandes colonias de aves marinas. En total se han registrado 20 especies, de las cuales al menos 10 han sido observadas reproduciéndose o anidando, entre ellas la fardela de Pascua Puffinus nativitatis, el gaviotín de San Félix Anous stolidus, el gavitín apizarrado o manutara Onychoprion fuscatus, el gaviotín de San Ambrosio Anous albivitta y la golondrina de mar polinésica Nesofregetta fuliginosa, cuyas colonias más cercanas están a 2.400 km en Gambier y a 3.400 km en Rapa Iti (Polinesia Francesa). La isla es también un área importante para la conservación de tiburones en esta zona del Pacífico.
Estudios entomológicos recientes en Motu Motiro Hiva también han demostrado la riqueza de artrópodos terrestres, en línea con lo que ya se ha documentado sobre los insectos endémicos de Rapa Nui. Se han recolectaron al menos 15 morfoespecies, incluidas dos especies de lepidópteros (polillas) y dos especies de isópodos (pequeños crustáceos terrestres). Entre los arácnidos, una araña endémica, Ariadna motumotirohiva, que es morfológicamente cercana a Ariadna perkinsi de Hawai’i y a Ariadna lebronneci de las Marquesas, fue descrita recientemente (Giroti et al., 2020). Además, Hawaiioscia rapui, un isópodo descrito por primera vez en cuevas de Rapa Nui y perteneciente a un género conocido solo en las islas Hawaianas y algunas localidades de la costa de Costa Rica, fue encontrado en 2016.
La flora de Motu Motiro Hiva: cuatro especies para la ciencia
La flora vascular permaneció solo con menciones aisladas hasta la publicación de un artículo por los autores en 2023 (Meyer at al., 2023). Los primeros naturalistas que desembarcaron en Motu Motiro Hiva atribuyeron su pobre vegetación a su pequeño tamaño y baja elevación sujeta a inundaciones parciales y la acción de rocío marino durante condiciones de marejadas y tormentas. El botánico sueco Carl Skottsberg informó en 1956 que «un Asplenium halófito es el único ser vivo observado en el lejano arrecife de Sala y Gómez». En base a distintas fotografías tomadas durante varias expediciones realizadas entre 2011 y 2022, pudimos identificar cuatro especies de plantas diferentes.
Un helecho de raíces polinésicas
En primer lugar, el pequeño helecho con frondas coriáceas Asplenium obtusatum var. obtusatum (Aspleniaceae) conocido de la costa este de Australia, Nueva Zelanda, algunas islas del sudeste de Polinesia (en las Islas de la Sociedad, Gambier y Australes en la Polinesia Francesa y en las Islas Pitcairn) así como en Rapa Nui, el Archipiélago de Juan Fernández y Sudamérica (Figura 1).
Dos hierbas suculentas de costas tropicales
La segunda especie fue la hierba suculenta Portulaca oleracea (Portulacaceae) poseedora de un tallo grueso y carnoso, y pequeñas flores de color amarillo brillante (Figura 2). Es una especie pantropical, presumiblemente nativa del Viejo Mundo (África, Mediterráneo o Asia meridional), y una introducción moderna en Polinesia occidental y oriental. Se considera como nativa o una especie indígena dudosa en Rapa Nui.
La tercera especie de planta es la hierba suculenta Sesuvium portulacastrum (Aizoaceae), la cual tiene tallos de color rojo a verde y flores de color rojo-rosado-lavanda-blanco, que forman densas agrupaciones (Figura 3). Es una especie costera pantropical que se encuentra en América del Sur, islas del Caribe, islas del Pacífico Sur, incluyendo Polinesia Oriental y las Islas Hawaianas. Es una de las pocas plantas con flores capaces de crecer en un hábitat que se inunda con agua salada en cada marea alta. Consideramos a esta especie como autóctona de Motu Motiro Hiva.
Una especie nueva para la ciencia
Finalmente, encontramos un nuevo registro insular que consideramos nuevo para la ciencia: es una pequeña hierba suculenta (< 20 cm) con tallos carnosos cuadrados, hojas carnosas sésiles a subsésiles obovadas con una nervadura pronunciada y flores pequeñas sin corola que se encuentran en inflorescencias axilares cortas (Figura 4). Esta especie está relacionada, pero es claramente diferente de Parietaria debilis (Urticaceae), una hierba erecta anual con tallos y hojas no carnosos, nativa de Australia, Nueva Zelanda, el Archipiélago de Juan Fernández, la Isla San Ambrosio (Islas Desventuradas) y las Islas Galápagos. En Nueva Zelanda, se ha reportado P. debilis en las islas Kermadec, Three Kings y Chatham, donde generalmente se la encuentra en matorrales costeros y bosques alrededor de madrigueras de petreles o fardelas, a veces creciendo en rocas expuestas o en dunas de arena.
Un ecosistema único que merece protección
Motu Motiro Hiva alberga una flora sorprendentemente pobre en comparación con su relativamente diversa avifauna y fauna de artrópodos. Su flora y fauna terrestres muestran conexiones con Rapa Nui, su isla más cercana, pero también con otros grupos de islas del Pacífico remoto, como las Marquesas o Hawai’i. La presencia de una Parietaria no descrita indica relaciones florísticas con islas frente a las costas de América del Sur, en particular el Archipiélago de Juan Fernández, las Islas Desventuradas y las Galápagos. Este ecosistema insular único merece esfuerzos continuos de protección, especialmente frente a los impactos del cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar. Esta dinámica constante de especies que llegan, se adaptan o desaparecen es parte de lo que exploramos en todo está en movimiento: una isla en medio del océano, así como en el caso de especies recién llegadas como el Watersipora subtorquata.
Preguntas frecuentes sobre la flora de Motu Motiro Hiva
¿Cuántas especies de plantas se han identificado en Motu Motiro Hiva?
Se han identificado cuatro especies: el helecho Asplenium obtusatum var. obtusatum, las hierbas suculentas Portulaca oleracea y Sesuvium portulacastrum, y una especie de Parietaria aún no descrita para la ciencia.
¿Por qué la flora de Motu Motiro Hiva es tan pobre?
Su pequeño tamaño, baja elevación y exposición a inundaciones parciales y rocío marino durante marejadas y tormentas limitan severamente qué plantas pueden establecerse, a diferencia de su avifauna y fauna de artrópodos, mucho más diversas.
¿Qué relación tiene Motu Motiro Hiva con Rapa Nui?
Es la isla más cercana a Motu Motiro Hiva, ubicada a unos 400 km, y comparte especies y conexiones florísticas y faunísticas, aunque Motu Motiro Hiva también muestra vínculos con las Marquesas, Hawai’i y archipiélagos frente a Sudamérica como Juan Fernández y Galápagos.
¿Dónde se ubica Motu Motiro Hiva?
Se encuentra a 400 km al este de Rapa Nui, a 2.500 km del Archipiélago de Juan Fernández y a 3.400 km de la costa norte de Chile, en el punto más oriental del Triángulo de la Polinesia.
