by
Sabine Rech – Centro ESMOI-UCN & Marine and Environmental Sciences Centre, Regional Agency for the Development of Research, Technology and Innovation, Portugal.
Benjamin Aguila, Pamela Averill & Emilia Palma Tuki – Unidad de Estudio y Planificación de acciones para el Espacio Marino, Municipalidad de Rapa Nui.
Dennis P. Gordon – National Institute of Water and Atmospheric Research, New Zealand
Leandro M. Vieira – Laboratório de Estudos de Bryozoa , Depto de Zoologia, Universidade Federal de Pernambuco, Brazil & Department of Life Sciences, Natural History Museum, UK.
Martin Thiel – Centro ESMOI-UCN & MarineGEO, Smithsonian Environmental Research Center, USA.
El ecosistema marino de Rapa Nui es único, con muchas especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Esta comunidad ecológica distintiva se ha podido formar debido a la extrema lejanía de la isla: Rapa Nui está situada a 2000 km de las islas polinesias más cercanas y a 4000 km del continente sudamericano, en medio del Océano Pacífico Sur. Pero ¿puede el aislamiento geográfico proteger a la isla y sus ecosistemas vulnerables de la llegada de especies invasoras? Lamentablemente, no.
A pesar de la ubicación remota de Rapa Nui, la conectividad por vía marítima con otras islas del Pacífico Sur se remonta al menos a 1200 años, gracias a los viajes de los polinesios, y luego se expandió gracias al tráfico marítimo europeo a partir del siglo XVIII. Hoy en día, los barcos de vela, los cruceros y las flotas pesqueras internacionales son las embarcaciones más comunes que se encuentran en la ecorregión de Rapa Nui. Esta larga historia de tráfico marítimo de ultramar ha introducido muchas especies terrestres no autóctonas con consecuencias devastadoras para los ecosistemas de islas. Sin embargo, a pesar de más de 800 años de tráfico marítimo, hasta ahora se han reportado pocos invasores marinos en la isla.
Rapa Nui cuenta con un alto porcentaje de especies marinas endémicas, las cuales se encuentran particularmente amenazadas por el impacto de las especies invasoras. El cambio climático incluso aumentará este problema, ya que debilita a muchas especies nativas y facilita el establecimiento de especies invasoras en nuevos hábitats. En Rapa Nui, los hábitats marinos costeros son escasamente monitoreados, lo que hace probable que las invasiones solo se detecten cuando ya se encuentran en un estado avanzado de propagación. Esto es altamente problemático, porque una vez que una especie invasora se establece, es casi imposible erradicarla. Por lo tanto, es importante detectar a estos invasores antes de que puedan establecerse en ambientes naturales y propagarse a lo largo de la isla. Monitorear regularmente toda la isla sería una tarea monumental. Sin embargo, si se sabe dónde buscar y qué buscar, es posible detectarlos tempranamente con relativamente poco esfuerzo. Por ejemplo, las especies marinas invasoras a menudo son transportadas por embarcaciones y se introducen primero en puertos o marinas. Además, estas especies generalmente se encuentran en estructuras artificiales flotantes, como boyas, pontones o botes, porque a estas no pueden llegar los depredadores del fondo marino. Esto es especialmente importante en ecosistemas templados de latitudes medias como Rapa Nui, donde los depredadores naturales se encuentran principalmente en el fondo marino, pero no en la columna de agua o en la superficie del mar. Además, estudios recientes han demostrado que las larvas de algunas especies invasoras eligen activamente sustratos plásticos para adherirse a ellos.
En 2022 visitamos Rapa Nui con el objetivo de detectar especies invasoras que hayan llegado recientemente o que hayan pasado desapercibidas anteriormente. Identificamos Hanga Piko como un posible punto de entrada de larvas de especies invasoras provenientes de embarcaciones que ingresan al puerto, así como de cruceros que anclan en alta mar. Por lo tanto, instalamos dispositivos flotantes con placas de asentamiento de plástico desnudo en Hanga Piko, donde los dejamos durante cuatro meses, porque ese debería ser tiempo suficiente para que las larvas de cualquier invasor oculto se adhieran a ellos (ver imágenes 1 y 2).
Cuando regresamos a principios de 2023, hicimos un descubrimiento asombroso: escondidas debajo de la suciedad que se había acumulado durante los últimos meses, en el lado inferior de nuestras placas de plástico, encontramos unas diminutas colonias de un organismo incrustante de aspecto extraño, que nunca habíamos encontrado antes (imágenes 3 y 4). Cuando lo analizamos más tarde con un microscopio especial, descubrimos que nuestra primera sospecha era cierta: las colonias pertenecían a Watersipora subtorquata, una especie de briozoo conocida por ensuciar los cascos de los barcos e invasora global. Watersipora puede formar colonias grandes (de hasta 25 cm de diámetro) y, como muchos otros briozoos, compite por el espacio con las especies nativas. También es una molestia para los pescadores y otras actividades relacionadas con los barcos, ya que suele ensuciar los cascos de los barcos y es resistente a las pinturas antiincrustantes.
No podemos estar seguros del origen de las colonias encontradas en Hanga Piko. Sin embargo, dado que Watersipora es transportada típicamente en los cascos de los barcos, parece probable que haya llegado a Rapa Nui a través del tráfico marítimo, por ejemplo, de cruceros o veleros privados. Tampoco está claro si la especie ya se había extendido a lo largo de la isla o hasta qué punto. De hecho, encontramos otra colonia de Watersipora sp. invasora en un trozo de una botella de plástico rota que había sido removida del fondo marino y varada en la playa de Anakena (Imagen 5). No fue posible determinar si esta colonia pertenecía a la misma especie (Watersipora subtorquata) o a otra especie similar. En cualquier caso, este segundo hallazgo indica que Watersipora ya podría estar presente en el fondo marino a lo largo de las costas de Rapa Nui.
Las especies invasoras como Watersipora podrían propagarse por las costas de la isla a través de embarcaciones que transitan entre los pequeños puertos pesqueros y las caletas de Rapa Nui, así como por embarcaciones de mayor tamaño que anclan frente a Anakena. Los desechos plásticos flotantes son otro posible vector que puede propagar especies incrustantes entre los hábitats costeros de la isla. El transporte de organismos adheridos en plásticos flotantes es muy común en los océanos del mundo. En Rapa Nui, otra especie de briozoo, Jellyella eburnea, se puede encontrar comúnmente en piezas de plástico en Anakena y Ovahe. Sin embargo, Jellyella no es una especie invasora. Watersipora, por otro lado, es un invasor muy resistente que puede sobrevivir incluso en las duras condiciones de hábitats de costas rocosas expuestas, como las de Rapa Nui. Por lo tanto, supone un riesgo considerable para el ecosistema marino natural de la isla.
A pesar del pequeño tamaño y la lejanía de Rapa Nui, el tráfico de embarcaciones desde otras partes del mundo es frecuente. Por ejemplo, alrededor de 45 embarcaciones recreativas (veleros o yates) llegan allí por año, la mayoría de las cuales provienen de los archipiélagos de Juan Fernández o Galápagos y suelen permanecer allí durante varios días o incluso semanas. En la actualidad, el archipiélago de Galápagos, a una distancia de más de 3500 km de Rapa Nui, es el único lugar con registros conocidos de W. subtorquata en el Pacífico Sudeste. Dada la frecuente conectividad entre los dos sitios a través de embarcaciones recreativas, estas pueden considerarse un posible, si no probable, vector de dispersión. Aparte de eso, los grandes cruceros llegan a Rapa Nui aproximadamente una vez al mes, principalmente desde la Polinesia Francesa o la costa continental sudamericana (Chile, Perú) y los buques de carga llegan desde la costa continental chilena aproximadamente dos veces al mes.
Para evitar la introducción y propagación de especies invasoras a través de los barcos, ya existen normas estrictas para la limpieza del casco de los buques comerciales y privados en algunas islas oceánicas y archipiélagos, como las Galápagos, Nueva Zelanda y partes de las islas de Hawái y Australia. En el caso de Rapa Nui, la limpieza de los barcos antes de su llegada a la isla sería crucial para proteger sus vulnerables ecosistemas de las invasiones marinas. Lo ideal sería que esto también se aplicara a los buques locales, para evitar la propagación secundaria de especies invasoras a lo largo de la isla. Además, el seguimiento periódico de los sitios de alto riesgo, como los puertos y las marinas, podría ayudar a detectar invasiones en etapas tempranas. Se trata de medidas relativamente sencillas que podrían ayudar a conservar la naturaleza marina prístina y única de Rapa Nui.
BOX 1: Los briozoos, también conocidos como animales musgosos, son un filo de invertebrados acuáticos pequeños y coloniales. El filo contiene varios invasores de amplia distribución. Algunas especies invasoras de briozoos alteran los ecosistemas locales al sobrepasar a los organismos nativos, como las algas marinas o los corales, y alterar las estructuras del hábitat. Su rápida reproducción y su capacidad para formar colonias densas les permiten competir con las especies nativas por el espacio y los recursos. Los briozoos invasores también pueden afectar negativamente a la acuicultura al ensuciar las redes, las jaulas y otros equipos, lo que aumenta los costos de mantenimiento.
