Todos conocemos los animales que encontramos en la playa o buceando en el mar: conchas, serpientes, corales, estrellas de mar, pepinos de mar y otros. Lo que pocas personas saben, es que dentro del sedmiento, en pequeños espacios de un décimo de milímetro entre los granos de arena, existen animales tan pequeños que requieren un microscopio para ser observados.
Esta comunidad de animales que habitan entre los granos de arena y en los fangos, generalmente llamada meiofauna, puede ser muy rica en número y en diversidad. Solo un puñado de sedimento puede contener cientos, hasta miles de animals. El número difiere mucho dependiendo del tipo de sedimento. Estos animales se nutren de bacterias, pequeñas algas, de las substancias más diminutas del sedimento organico o de otros animales meiofaunales.Se cree que la evolución de la vida, desde el mar a la tierra, pudo dar sus primeros pasos en las playas, aunque no todos estos seres proceden del mar. Así, los ácaros siguen una ruta inversa a la de la mayoría de estas especies meiofaunales. Originalmente eran organismos terrestres y colonizaron un nicho playero con posterioridad.
El meio en meiofauna viene del griego meion que significa más pequeño. Por lo tanto, la meiofauna es más pequeña que la macrofauna y más grande que la microfauna y es de un gran provecho ambiental. Las playas son como filtros a los que el mar arroja constantemente biomasa: algas, plancton, bacterias y otros organismos y sustancias, gran parte de ellos perjudiciales para el ser humano. Además, los excrementos de gaviotas y otros animales liberan en las playas abundantes parásitos. Las especies componentes de la meiofauna se encargan de consumir y depurar todo esto, ya que es su alimento. También son excelentes bioindicadores de contaminación, ya que perciben cualquier cambio en las variables ambientales de los ecosistemas marino y terrestre. Por último, su papel en el conjunto de la pirámide ecológica es esencial. La meiofauna se encuentra en la base de la cadena trófica o alimenticia, y una alteración en sus poblaciones tendría consecuencias imprevisibles en los eslabones superiores de dicha cadena.
Miles de especies de la meiofauna pertenecen a casi todos los grupos de animals (muchas veces llamados phyla) y han sido descritos por todo el mundo. Algunos phyla son exclusivamente conocidos dentro de la meiofauna, otros solo tienen representantes en ella. Muchas veces estos representantes se han adaptado a los granos de arena y se ven algo diferentes a sus parientes mayores de la phylum. Para movilizarse en los espacios entre granos de arena, su forma debe ser delgada y carente de apéndices. Existen, por ejemplo, pequeños caracoles que a primera vista parecen gusanos. No tienen caparazón y son muy delgados y largos.
Aun hay muchos lugares en el mundo que nadie ha observado hasta ahora. Uno de esos lugares es Rapa Nui. En noviembre 2019 emprendí un pequeño proyecto en cooperación con ESMOI (Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas) de mirar más de cerca a la meiofauna de Rapa Nui. y para mi deleite encontré una maravillosa diversidad de emocionantes animals. Las playas de arena de Anakena y Ovahe parecían ser el primer objetivo para investigar, pero esta arena está compuesta por pequeños fragmentos de corales y conchas. Tiene poca susbstancia organica y está expuesta a fuertes olas, por ende la meiofauna es pobre ahí. Una rica meiofauna se encuentra en varios ejemplos de sedimentos menores de arena entre las rocas. Ello incluye nematodes (gusanos redondos) gusanos planos y pequeños cangrejos llamados harpacticoids, que estan presentes en todo el mundo. Pero también incluyen bellos gusanos para los cuales no existen nombres como polychaetes y gastrotrichs. En algunos sedimentos se encuentran orugas o ácaros marinos y pequeños isopodos marinos (crustáceos relacionados con los chanchitos de tierra). La determinación completa, o sea, a qué especies de animales pertenecen y si son especies nuevas o ya conocidas en otras partes del mundo, requieren comparaciones cuidadosas con descripciones existents y en algunos casos la colaboración de otros expertos. Por estas razones los animals son documentados con una cámara adjunta a un microscopio para que todas sus características puedan ser chequeadas posteriormente.
La presencia de una rica y diversa meiofauna en Rapa Nui abre preguntas sobre cómo llegaron ahí estos animales. Muchos animals marinos más grandes, como gusanos grandes, echinoderms, snails and mussels tienen pequeñas larvas que habitan en el plankton de mar abierto antes de asentarse en el fondo. De esta manera pueden ser transportados largas distancias por las corrientes. En contraste, los pequeños animals de la meiofauna no poseen larvas en el plancton, aún así sus etapas juveniles se mantienen en el sedimento. Esto significa que no se pueden propagar por largas distancias. Sin embargo, ellos llegaron a Rapa Nui después que la isla nació como un volcán marino. Es una interesante investigación descubrir cómo llegaron estos animals de la meiofauna a Rapa Nui.
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