El Toromiro, árbol sagrado plantado en los alrededores de los centros ceremoniales y usado para tallar los Moai Kava Kava, fue declarado extinto hace más de 50 años. El último ejemplar silvestre se observó en el cráter del Rano Kau durante la expedición de Thor Heyerdahl en 1956. Muchos intentos de recuperar esta especie endémica fracasaron — pero hoy la situación ha cambiado favorablemente: más de 100 plantas de Toromiro, de cerca de un metro de alto, crecen nuevamente en Rapa Nui.
Una isla con poca diversidad florística
A diferencia de otras islas de la Polinesia, la Isla de Pascua, a pesar de su clima subtropical, presenta poca diversidad florística. El 88% de la superficie de la isla es una sabana seca cubierta por pastizales, y solo un 7% es ocupado por planicies vegetales y apenas un 5% por bosques, la mayoría de eucaliptos, Miro Tahiti (Melia azederach) y paltos — todas especies introducidas. La vegetación existente (un total de 212 especies) en Hanga Roa, Rano Kau y Vaitea no es endémica, sino que corresponde a flora introducida por el hombre (166 especies) y flora nativa cultivada (46 especies).
Siete especies endémicas, dos al borde de la extinción
El último censo florístico de 2006 certificó la existencia de siete plantas endémicas en Rapa Nui: el Toromiro (Sophora toromiro), el Poporo (Solanum forsteri), tres tipos de helechos llamados localmente Nehe Nehe (Asplenium coliores, Doodia paschalis y Displazia torzolidarium) — localizados en lugares protegidos del viento, principalmente en los cráteres de los volcanes Rano Kau y Rano Aroi — y finalmente dos herbáceas (Mauko Toa), pasto que se encuentra en los Motu frente al Rano Kau.
Solo dos especies endémicas han requerido ser recuperadas: el Toromiro y el Poporo. El Poporo se usaba antiguamente en forma medicinal para aliviar dolores estomacales y estuvo a punto de extinguirse. En el año 2005 se encontró la última planta en el sector de Anakena y se logró recuperar, existiendo hoy 200 ejemplares en Mataveri, Tahai, Anakena y Rano Raraku.
El árbol sagrado de los Moai Kava Kava
El Toromiro no era un árbol cualquiera: junto con las tablillas Rongo-Rongo, era la madera utilizada para tallar los objetos rituales más importantes de la cultura rapanui, incluyendo los Moai Kava Kava. Esta conexión entre el árbol y la talla ritual se replica en toda la Polinesia, donde árboles sagrados similares formaban parte de la arquitectura de los marae y de los ahu de Rapa Nui.
Preguntas frecuentes sobre el Toromiro
¿Qué es el Toromiro?
El Toromiro (Sophora toromiro) es un árbol endémico de Rapa Nui, sagrado en la cultura rapanui, usado tradicionalmente para tallar los Moai Kava Kava y otros objetos rituales. Fue declarado extinto en estado silvestre hace más de 50 años, aunque sobrevivió en jardines botánicos fuera de la isla.
¿Cuándo se vio el último Toromiro silvestre en Rapa Nui?
El último ejemplar silvestre se observó en el cráter del Rano Kau durante la expedición de Thor Heyerdahl en 1956. Después de esa fecha, la especie fue declarada extinta en su hábitat natural en la isla.
¿Cuántos Toromiro hay hoy en Rapa Nui?
Más de 100 plantas de Toromiro, de cerca de un metro de altura, crecen actualmente en Rapa Nui tras décadas de intentos fallidos de reintroducción. Crecen junto a otras especies endémicas en distintos puntos protegidos de la isla.
¿Qué otras especies endémicas existen en Rapa Nui?
El censo florístico de 2006 identificó siete especies endémicas: el Toromiro, el Poporo, tres tipos de helechos Nehe Nehe y dos herbáceas Mauko Toa. Solo el Toromiro y el Poporo han requerido programas de recuperación activa para evitar su extinción total.
