by Martin Thiel, Bernhard Steinberger & Tim Kiessling

¿Sabías que la historia geológica de Rapa Nui depende de dos tipos de vulcanismos? Hay por un lado la Cordillera Dorsal del Medio-Océano, que cruza el Pacífico Sur en dirección más o menos Norte-Sur. El volcanismo de la Dorsal Medio-Oceánica forma continuamente las placas oceánicas, que en el Pacífico Sur crecen en promedio 10 centímetros por año a ambos lados de la dorsal (Figura 1). Hay dos placas, la Placa del Pacífico al oeste, y la Placa de Nazca al este de la dorsal. A medida que crecen las placas, se alejan lentamente de la Dorsal Medio-Oceánica; la Placa de Nazca se mueve a 5-10 centímetros por año hacia el este. A las distancias actuales, las nuevas partes de la Placa de Nazca requieren unos 50 millones años hasta llegar al continente sudamericano, donde la placa lentamente se hunde debajo de la placa continental sudamericana, produciendo los intensos terremotos observados a lo largo de la costa del Pacífico del continente.

El otro tipo de vulcanismo que fue fundamental para la creación de Rapa Nui es el vulcanismo del hotspot, que es muy diferente del vulcanismo superficial de la Dorsal Medio-Oceánica. En el hotspot, hay una enorme celda de magma al fondo del manto de la tierra, que rara vez cambia su posición. Cuando se ha acumulado suficiente magma en el hotspot, esta sopa de roca fundida (magma) irrumpe a través de la placa y crea una montaña de lava en la parte superior de la placa. Cuando se ha acumulado suficiente lava, esta montaña incluso se puede elevar sobre la superficie del mar. Este es el caso de Rapa Nui y Motu Motiro Hiva (Figura 2). El hotspot que ha creado estas islas se llama «Punto Caliente de Rapa Nui» (Easter Hotspot en Ingles).El otro tipo de vulcanismo que fue fundamental para la creación de Rapa Nui es el vulcanismo del hotspot, que es muy diferente del vulcanismo superficial de la Dorsal Medio-Oceánica. En el hotspot, hay una enorme celda de magma al fondo del manto de la tierra, que rara vez cambia su posición. Cuando se ha acumulado suficiente magma en el hotspot, esta sopa de roca fundida (magma) irrumpe a través de la placa y crea una montaña de lava en la parte superior de la placa. Cuando se ha acumulado suficiente lava, esta montaña incluso se puede elevar sobre la superficie del mar. Este es el caso de Rapa Nui y Motu Motiro Hiva (Figura 2). El hotspot que ha creado estas islas se llama «Punto Caliente de Rapa Nui» (Easter Hotspot en Ingles).

Aunque se pensaba que Rapa Nui tenía varios millones de años de edad, un reciente estudio de Vezzolli y Acocella (2009) demostró que el vulcanismo extenso en el Easter Hotspot comenzó  hace unos 800.000 años, dando origen a los tres volcanes que formaron Rapa Nui (Poike, Rano Kau, and Terevaka). Así, Rapa Nui es geológicamente muy joven, y se supone que Motu Motiro Hiva es un poco más antiguo. Al este de Motu Motiro Hiva hay muchos montes submarinos que fueron depositados por el Easter Hotspot sobre la Placa de Nazca (Figura 2). En el momento de su formación, algunos de estos montes submarinos fueron islas que alcanzaron a llegar por encima de la superficie del mar, pero cuando la placa de Nazca se movió más hacia el este, alejándose del Easter Hotspot, se enfrió y las montañas se iban hundiendo lentamente. Cuando se hundieron bajo la superficie del mar, estas montañas se convirtieron en «montes submarinos». Los montes submarinos que fueron creados por el Easter Hotspot constituyen la Cordillera Motu Motiro Hiva (Easter Seamount Chain), que se extiende desde Rapa Nui casi 2000 km al este. Los montes submarinos más antiguos son los más lejanos al este, y los más jóvenes son los que están justo encima del Easter Hotspot, como Rapa Nui y Motu Motiro Hiva (Figura 3). Como la placa oceánica se formó antes de las islas y los montes submarinos, estos son típicamente más jóvenes que la placa circundante.

Actualmente el Easter Hotspot está ubicado cerca de 500 kilometros al este de la Dorsal Medio-Oceánica. Como la actividad volcánica solo ocurre cuando suficiente magma ha sido acumulada bajo la corteza oceánica, el hotspot solo entra en erupción cada miles o cientos de miles de años, que es cuando se crean montes submarinos o islas. Esto no siempre ha sido así: hace 50 a 30 millones de años atrás, el Easter Hotspot se encontraba tan cerca de la Dorsal Medio-Oceánica que la mayoría de las actividades volcánicas actuaban directa y continuamente en ella. La formación combinada de una nueva placa junto a las actividades volcánicas del Hotspot crearon la Cadena de Nazca, que es una cadena continua en vez de montes submarinos individuales. Actualmente el Easter Hotspot está ubicado cerca de 500 kilometros al este de la Dorsal Medio-Oceánica. Como la actividad volcánica solo ocurre cuando suficiente magma ha sido acumulada bajo la corteza oceánica, el hotspot solo entra en erupción cada miles o cientos de miles de años, que es cuando se crean montes submarinos o islas. Esto no siempre ha sido así: hace 50 a 30 millones de años atrás, el Easter Hotspot se encontraba tan cerca de la Dorsal Medio-Oceánica que la mayoría de las actividades volcánicas actuaban directa y continuamente en ella. La formación combinada de una nueva placa junto a las actividades volcánicas del Hotspot crearon la Cadena de Nazca, que es una cadena continua en vez de montes submarinos individuales. 

Sin embargo, tanto la placa del Pacífico como la de Nazca también tenían una componente de movimiento hacia el norte, y debido a ello (Figura 4), la Dorsal Medio-Oceánica se alejó de la zona activa y posteriormente aumentó su distancia al hotspot. Cuando esto ocurrió, el vulcanismo se produjo directamente en el hotspot, y por otro lado, el material caliente fluyó hacia la Dorsal Medio-Oceánica, generando vulcanismo entre el hotspot y la dorsal, aumentando en la Dorsal Medio-Oceánica. En el momento en que esto ocurrió, hace 30 a 20 millones de años atrás, esto condujo a un vulcanismo bastante difundido: se pueden reconocer varias cadenas paralelas de montes submarinos, y líneas de características volcánicas en un ángulo oblicuo a la Cordillera Motu Motiro Hiva, que han sido formados probablemente bajo flujos candentes desde el Hotspot hacia la Dorsal Medio-Oceánica (línea amarilla en la Figura 4).

Una vez que el Easter Hotspot y la Dorsal Medio-Oceánica se habían distanciados suficientemente, el crecimiento continuo de la Placa de Nazca en la Dorsal Medio-Oceánica y el vulcanismo del hotspot fueron separados en su mayoría. Ahora, el vulcanismo del hotspot se convirtió en episódico y sólo cuando suficiente magma se había acumulado, el hotspot estalló y irrumpió por la Placa de Nazca. En los últimos 15 millones de años, este proceso ha llevado a la formación de la Cordillera Motu Motiro Hiva, de la que Rapa Nui y Motu Motiru Hiva son las partes más jóvenes. Así, mientras la historia geológica de Rapa Nui es comparativamente joven (con una edad de 0,8 millones de años se puede considerar un bebé geológico), la de los alrededores es antigua y tiene muchos cuentos interesantes que contar.