Los pueblos polinésicos descienden de los creadores de la cultura Lapita, un grupo humano que se estableció en una vasta zona oceánica desde Papua Nueva Guinea hasta Samoa entre 3.800 y 3.000 años antes del presente. A partir de ese núcleo, sus descendientes protagonizaron la mayor expansión marítima de la historia humana, colonizando el Pacífico hasta alcanzar los rincones más remotos del océano — incluida Rapa Nui, el lugar habitado más aislado del mundo.
La Cultura Lapita
Entre las escasas certezas arqueológicas sobre los antiguos pueblos del Pacífico hay un hecho indesmentible. Los pueblos polinésicos descienden de los creadores de un complejo cultural, hoy llamado “Lapita”. Este grupo humano se estableció en islas de una vasta zona oceánica desde Papua Nueva Guinea hasta Samoa entre 3800 y 3000 años antes del presente. Se caracterizaban por hablar una lengua austronesia y por poseer una gran capacidad para la navegación de largas distancias, lo que les hizo establecerse principalmente en zonas costeras. Lo más reconocido sobre la cultura Lapita en la arqueología actual es que elaboraron un tipo de cerámica dentada, única en el mundo.
Los orígenes de la cultura Lapita, aún envueltos en misterio, se les asocia con la expansión de las lenguas austronesias por el sudeste asiático hacia Oceanía, en un episodio iniciado hace unos 5000 años desde Taiwán. Sin embargo, la evidencia genética apunta hacia las Islas Molucas en el sudeste asiático. Lo más probable es que la cultura Lapita haya tenido una mezcla genética, preservando el idioma austronesio de sus antepasados taiwaneses.
Provincia Occidental Lapita Lejana
Los antepasados de los Lapita llegaron primero a Papúa Nueva Guinea, Islas Bismarck y las Islas Salomón unos 30 mil años después del poblamiento de esas zonas durante la anterior glaciación. Los recién llegados conservaron un idioma y una identidad diferenciada de los habitantes primigenios. Una vez establecidos en pequeños enclaves costeros dentro de grupos culturales diferentes, formaron redes comerciales marítimas que contribuyeron al desarrollo de la navegación como se puede comprobar a partir de la difusión de obsidiana en bruto, herramientas, cerámica y conchas marinas.
En estos lugares construyeron aldeas formadas por viviendas sobre pilotes emplazados en aguas someras. En cuanto a la alimentación pasaron por un cambio de paradigma agrícola que consistió en el abandono del cultivo de arroz y el desarrollo de una nueva base de productos alimenticios. El fin del cultivo de arroz por parte de los inmigrantes austronesios se produjo probablemente por condiciones desfavorables para dicho producto en Papúa Nueva Guinea hace unos 5 mil años. Sin embargo, la interacción de los austronesios con los pueblos melanesios les permitió aprender de nuevos cultivos.
Provincia Occidental y Sur Lapita
En un lapso de un par de siglos, los Lapita expandieron su cultura hacia zonas que jamás habían estado habitadas previamente por seres humanos y se establecieron con éxito en las islas Santa Cruz, Tikopia, Vanuatu. En el mismo proceso de colonización, con las depuradas técnicas de navegación, Nueva Caledonia y las islas de la Lealtad fueron pobladas y pasarían a ser la Provincia Sur Lapita. En la Provincia Occidental, así como en las futuras Provincias Sur y Oriental Lapita, las aldeas se encontraban más hacia el interior, aunque siempre a corta distancia de accesos favorables hacia el mar.
En caso de haber un buen afloramiento de obsidiana, los Lapita establecían un poblado en ese sitio ya que la exportación de obsidiana constituía buena parte del comercio entre poblados en las provincias Lapita. Los nuevos cultivos aprendidos de los melanesios fueron el taro y múltiples variedades de plátano, que pasaron a ser esenciales en la colonización de las demás provincias. Otros cultivos que transportaron fueron el coco, el ñame, el fruto del pan, la morera de papel, la cúrcuma y la caña de azúcar entre otras cosas, complementado por abundante pesca y recolección de orilla y pesca de altamar.
Los productos eran cocinados bajo tierra sobre piedras calientes, tal como se hace en Polinesia hasta hoy. Además, los corredores transoceánicos fueron usados para introducir por primera vez algunos animales domésticos (gallinas, cerdos, perros y ratas) en los archipiélagos donde se establecieron.
Provincia Oriental Lapita
Las mismas técnicas de navegación le permitieron a los Lapita llegar rápidamente a los lejanos archipiélagos de Fiji, Tonga y Samoa, completando la expansión de este complejo cultural hace unos 3.000 años. Al no existir etnografía sobre la cultura Lapita, no hay conocimiento sobre su posible organización política. La dispersión marítima y distancia entre asentamientos sugiere que no existía gobierno centralizado. Sin embargo, las provincias ubicadas en archipiélagos más lejanos tenían una jerarquía de asentamientos, algunos poblados por varios centenares de habitantes y otros secundarios con apenas decenas.
La cultura Lapita se extinguió hace unos 2.500 años, transformada gradualmente en las culturas polinésicas distintivas que conocemos hoy. De Tonga y Samoa partieron las grandes oleadas migratorias que colonizaron el Pacífico central y oriental, llegando finalmente a Rapa Nui — el lugar habitado más remoto del mundo, cuya historia de poblamiento sigue siendo uno de los grandes enigmas de la arqueología.
¿Cuál es la diferencia entre polinesios, melanesios y micronesios?
El Pacífico se divide culturalmente en tres grandes regiones: Melanesia (Papúa Nueva Guinea, Vanuatu, Islas Salomón, Fiyi), Micronesia (Islas Marianas, Carolinas, Marshall) y Polinesia (Hawái, Nueva Zelanda, Samoa, Tonga, Rapa Nui). Aunque los polinesios comparten un ancestro común con los melanesios a través de la cultura Lapita, siguieron caminos evolutivos distintos. Los polinesios son los descendientes más directos del núcleo austronesio que se preservó en Tonga y Samoa sin mezclarse significativamente con las poblaciones melanesias locales. Es ese núcleo puro el que protagonizó la gran expansión por el Pacífico oriental.
El viaje que llevó a los primeros polinesios desde Samoa hasta Rapa Nui es descrito en detalle en la serie completa sobre los orígenes de los polinesios, donde se explica cómo Tonga y Samoa se convirtieron en la cuna de expansión hacia el Pacífico.
Preguntas frecuentes sobre los orígenes de los polinesios
¿De dónde son los polinesios?
Los polinesios descienden de la cultura Lapita, un grupo humano austronesio que se expandió desde el sudeste asiático (probablemente desde Taiwán y las Islas Molucas) hacia Oceanía hace unos 3.800 años. El núcleo polinesio distintivo se formó en Tonga y Samoa, desde donde partieron las migraciones que colonizaron todo el Pacífico central y oriental, incluyendo Hawái, Nueva Zelanda y Rapa Nui.
¿Qué es la cultura Lapita?
La cultura Lapita fue un complejo cultural que se estableció en una vasta zona oceánica desde Papua Nueva Guinea hasta Samoa entre 3.800 y 3.000 años antes del presente. Se caracterizaban por hablar lenguas austronesias, poseer avanzadas técnicas de navegación de largas distancias y elaborar una cerámica dentada única en el mundo. Son los antepasados directos de los pueblos polinésicos.
¿Desde dónde partieron los polinesios para colonizar el Pacífico?
Desde Tonga y Samoa, los dos archipiélagos que se convirtieron en la cuna y el núcleo de expansión de los pueblos polinésicos. Allí se desarrolló la cultura polinésica distintiva que conserva los rasgos que identifican a los polinesios modernos. Fiji, por contraste, fue colonizada posteriormente por melanesios y se convirtió en una zona fronteriza cultural.
¿Cuándo llegaron los primeros polinesios a Rapa Nui?
Las estimaciones arqueológicas más actualizadas sitúan la llegada de los primeros polinesios a Rapa Nui entre los años 800 y 1200 d.C., aunque el debate académico continúa. Partieron desde la Polinesia Oriental — posiblemente desde las Islas Marquesas — tras una de las travesías oceánicas más extraordinarias de la historia humana: más de 3.500 kilómetros en canoas de doble casco.
