Por Marcelo Flores, Biólogo Marino
Núcleo Milenio de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas, ESMOI
La relación entre el hombre y las aves se remonta al desarrollo temprano de la especie humana y se ha manifestado en la cetrería, en las comunicaciones con las palomas mensajeras, la crianza de las aves para el consumo y del uso de plumas y huesos para ornamentación y rituales relacionados con las aves, que son prácticas ancestrales que aún se mantienen. Además, las aves han servido de fuente de inspiración en el arte, tales como la obra de Tchaikovsky “El Lago de los Cisnes” o la película “Los Pájaros” de Alfred Hichtcock.
Pese a lo anterior, el ser humano, en algunos casos, ha causado sus extinciones debido a la caza indiscriminada y al introducir especies fuera de sus rangos de distribución en forma deliberada y/o inadvertidamente como ratas, perros, gatos y cerdos. Estos ayudan a la depredación de aves marinas, polluelos y huevos. Muchas de estas especies se establecen y dispersan en el nuevo ambiente transformándose en lo que la ciencia llama Especies Exóticas Invasoras (EEI). Estas especies afectan los ecosistemas y en la mayoría de los casos desplaza a estas últimas.
Rapa Nui no ha sido la excepción y en su historia se registra la llegada de especies foráneas con los primeros colonizadores maorí quienes transportaban aves de corral y la rata polinésica (Rattus exulans) como fuente de proteína y para intercambiarla por otros productos. Posiblemente marineros europeos y americanos introdujeron otras especies como perros, gatos, conejos y cabras durante sus visitas. Un grabado de Pierre Loti de 1872, en el Museo Antropológico Padre Sebastián Englert, muestra la presencia de gatos y aves de corral como algo usual en la isla. Otra “EEI” es la hormiga argentina, considerada una de las 100 especies invasoras más dañinas del mundo. Se estima que su llegada a la isla habría ocurrido entre 1980 y 1990 por vía marítima. El tiuque o Manu toke-toke que en lengua Rapa Nui significa “ave ladrona”, se cree fue introducido entre 1920 y 1930 para controlar la plaga de ratas que llegaron en forma casual desde el continente (Rattus spp). Sin embargo, no se logró el objetivo porque el tiuque no es un ave rapaz sino un depredador oportunista, que puede incluso llegar a robar alimento a las personas. Así, la introducción de tiuque como una medida de control para eliminar las ratas tuvo un efecto no deseado y en la actualidad ambas especies, tiuque y rata, ejercen presión sobre la fauna nativa.
Desde 2013, se ha desarrollado un proyecto de investigación para identificar estas especies invasoras presentes en Rapa Nui y que podrían afectar la nidificación de las aves marinas nativas. Para el estudio se eligió la colonia de nidificación del ave del trópico de cola roja o Tavake hiku mea-mea (Phaethon rubricauda) que nidifica en las laderas del volcán Rano Raraku. Mediante el uso de cámaras-trampa y observación directa, registramos la presencia de cinco especies que interactuaron con las aves del trópico de cola roja durante su proceso de nidificación: el tiuque (Milvago chimango), el gato, el perro, ratas y la hormiga argentina (Linepithema humile). Durante la incubación se registró depredación de huevos por parte de tiuques. En la etapa de polluelo, se observó depredación por tiuque y hormiga. En etapa de polluelo listo para abandonar el nido (volantón) y adulto, la depredación ocurrió por gatos y perros. Las ratas fueron registradas inspeccionando nidos, pero sin interacción directa con las aves del trópico de cola roja. Estas situaciones hacen que las aves del trópico estén experimentando un fuerte stress y que el número de huevos que logra sobrevivir y transformarse en un ave juvenil sea bajo y cercano al 30%.
Todas las especies invasoras registradas en este estudio se caracterizan por ser subsidiadas por el hombre; poseen fuentes de alimento permanentes provistas por el ser humano como basureros, vertederos y también de personas que alimentan a tiuques, perros y gatos durante el picnic. De las cinco especies registradas en este estudio, aquellas que requieren de mayor atención son el tiuque y la hormiga argentina. El primero depreda sobre los pollos y huevos. La hormiga argentina está presente en toda la isla y ataca a los huevos apenas eclosionan y a los polluelos en las primeras horas de eclosión.
Una vez concluido el análisis de los datos, esperamos aportar con información de utilidad para actualizar el Plan de Manejo del Parque Nacional Rapa Nui y proponer medidas de control y/o erradicación de EEI. Para lograr esta tarea es imprescindible el trabajo colaborativo y la participación activa de toda la comunidad Rapa Nui.
