¿Dónde descansan las tortugas en Rapa Nui?

¿Dónde descansan las tortugas en Rapa Nui?

¿Dónde descansan las tortugas en Rapa Nui?

by Camila González e Ignacio Petit

Alguna vez se han preguntado ¿cómo duermen los animales marinos? No es una pregunta fácil de responder, sobre todo para animales que no pueden respirar bajo el mar y que necesitan volver a la superficie para hacerlo, como por ejemplo los delfines, ballenas, o tortugas. Si bien, es claro que los animales marinos no duerman como los humanos, y por lo tanto no podemos llamarlo “dormir”, es bien conocido que descansan de forma programada y que para esto necesitan algunas condiciones específicas.

 En el caso de las tortugas marinas, es conocido que pueden permanecer largos periodos sumergidas y que la duración de ese tiempo podría depender del gasto energético que se realice durante este tiempo. Así, mientras descansan, se ha registrado que pueden estar sumergidas por varias horas, pero probablemente esto también depende fuertemente del lugar geográfico, de si necesitan estar más refugiados para protegerse de sus depredadores (ej. humanos y/o tiburones), la fuerza del oleaje, entre otros.

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Rapa Nui es un refugio para tortugas marinas en el medio del océano pacífico. Allí no tienen depredadores (ej. grandes tiburones) y los humanos tampoco las consumen como en otros sitios de la polinesia (ej. Tahiti). Aquí vive una población de tortuga verde (Chelonia mydas) que ha sido seguida por científicos ciudadanos desde el año 2010, y más de 40 individuos han sido registrados mediante el uso de fotografías de los rostros de las tortugas (foto 1) el cual se puede individualizar al igual que una huella dactilar en humanos.

 Luego de varios años de buceos (cientos de horas sumergidos) comenzamos a identificar diferentes puntos en el arrecife de coral donde las tortugas parecían descansar y los llamamos “camas” (foto 2 y 3), todos frente a la caleta Hanga Roa. Estas camas son ocupadas por una tortuga a la vez, son pequeñas y semi-circulares. Debido al uso reiterado de estas, pueden ser identificadas por la erosión que se genera producto del roce entre el plastrón (vientre) de la tortuga y el arrecife (foto 4).

Luego de identificar las camas (cerca de 20), nuestras observaciones se agudizaron y a través del uso de fotografías descubrimos que diferentes tortugas ocupaban las mismas camas en diferentes periodos de tiempo y que ¡algunas tortugas llevan más de 5 años descansando en la misma cama! Entonces, esas camas no son escogidas al azar; investigamos y pudimos determinar que todas comparten las mismas características: se encuentran en arrecifes protegidos del oleaje, a una profundidad aproximada de 10 m. Esas características probablemente tienen relación con una disminución del gasto de energía; a esa profundidad el movimiento del agua con relación a la superficie es menor y en arrecifes protegidos de las olas se encuentra la calma suficiente para que las tortugas se mantengan inmóviles y puedan descansar tranquilamente ahorrando energía.

Pero… ¿cuándo usan estas camas? Fue la pregunta que surgió. Luego de colectar muchas fotografías, de varios años consecutivos, de las tortugas descansando en sus camas, y chequear la hora en que las fotos fueron tomadas nos encontramos con la sorpresa de que casi ¡la totalidad de los registros de todos los años ocurrieron durante marea baja! Entonces, ahora sabíamos dónde descansan y en qué momento del día lo hacen.

Para redondear esta investigación, quisimos saber que sucedía durante marea alta. Nuestras sospechas apuntaban a que durante esas horas las tortugas invertían el tiempo alimentándose en la costa, en un reconocido sitio de alimentación en la caleta Hanga Roa. Luego de un año de observaciones en colaboración con buzos locales, descubrimos que nuestras sospechas eran ciertas. Siempre durante la marea alta fue posible observar muchas más tortugas que durante la marea baja. Probablemente porque durante marea alta, tienen mejor acceso a su alimento (algas verdes) que crece en las rocas intermareales.

 Así, las tortugas verdes en Rapa Nui se alimentan durante las mareas altas en la caleta Hanga Roa y descansan durante las mareas bajas en sus camas de arrecifes. Este comportamiento de uso de camas de descanso (sin fines reproductivos) y con alto nivel de fidelidad a estas no había sido descrito anteriormente para las tortugas marinas y es comparable con el comportamiento de vertebrados terrestres como orangutanes o gorilas quienes eligen ramas específicas de árboles para construir sus nidos y que también reutilizan.

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Es importante mencionar que en un ciclo de 24 horas (un día completo) normalmente hay 2 mareas bajas y dos mareas altas, y nuestro equipo sólo pudo investigar durante las mareas que ocurrían durante el día; entonces ¿qué ocurre durante la noche? Esa es una incógnita que los científicos y buzos locales aun debemos dilucidar.

Cabe resaltar que las tortugas se encontrarán cerca de la caleta Hanga Roa durante la marea alta, de esta forma, los botes de centros de buceo y pescadores que entran o salen de esta podrían poner más atención a las tortugas especialmente durante este momento del día para así evitar accidentes que puedan ser fatales para estos hermosos reptiles (foto 5).

Las tortugas marinas son especies importantes para el ecosistema, icónicas y que están profundamente inmersas en la cultura polinésica y de Rapanui. Esto puede ser observado a través de las numerosas expresiones de arte alrededor de toda la isla, desde dibujos arqueológicos impresos en roca volcánica e historias ancestrales, hasta en el arte moderno como esculturas, mosaicos, tatuajes, entre muchos otros. Por eso, todos debemos contribuir a la conservación de estos hermosos y antiguos reptiles marinos, ¡y tú también puedes! Si ves tortugas alimentándose en la caleta, obsérvalas a una distancia prudente para que puedan comer tranquilas. Así mismo, si observas tortugas asentadas en el fondo durante tus buceos, no las perturbes, recuerda que están descansando plácidamente luego de haber obtenido una buena comida en la costa de la isla.

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